Rally Report

世界に冠たるラリー王国

WRCにはいくつものクラシックイベントがあるが、ラリーフィンランドもそのひとつ。数十メートルのジャンプが連続する超高速戦であるとともに、ラリーで圧倒的な存在感を持つフィンランド人ドライバーたちのホームイベントである。この国ではラリードライバーが最高のスポーツ選手に見られるほど知名度や地位が高く、テレビCMにも頻繁に登場するのは、なるほどラリーが国技なのだと納得させられる。

ご存じの通りF1やWRCなどトップレベルで活躍するフィンランド人ドライバーは多いが、果たして何故なのか。ユハ・カンクネンやトミ・マキネン、そして現トヨタ監督であるヤリ-マティ・ラトバラらを見いだしたフィンランドラリー界のゴッドファーザー、ティモ・ヨキに聞いたことがある。

「農場の中や森の誰も来ないような道路で幼少の頃から運転を覚えるのがフィンランドだ。長い冬や良質なグラベル路面、これでラリードライバーにならない方がおかしくないか？」「個人主義の強いフィンランド人は団体競技では全くダメだ。一方で個人競技、それも道具を使う競技では優秀な選手が多い。これは内面的なものも大きいと思う。過酷なスカンジナビアの環境や国の成り立ちからフィンランド人はDNAの中に逆境に耐える粘り強さやガッツを持っている。そのメンタリティがラリー向きなのだろう」

たしかにフィンランドのドライバーは極度に興奮したり投げやりな態度になることは少ない。今年のチャンピオン候補がカッレ・ロバンペッラだが年齢を感じさせない落ち着きぶりである。今回のラリーフィンランドでも優勝候補の最右翼であり、速さはもちろんだが、不利な走行順でも気落ちすることなくタイムロスを最小限にとどめ、チャンスを待って勝利をものにする。まさにヨキの言葉通りの勝ちパターンである。

いつもの戦略と思わぬ展開

とはいえ、いかにロバンペッラでも出来ることに限度はある。フィンランドは走行順の有利不利が少ないイベントだが、それでも晴れていればダストが舞うグラベルであることに変わりは無く、初日デイ１のロバンペッラは今シーズンのパターンで先頭スタートから路面の掃除役となった。

一方、ロバンペッラが序盤に苦戦することを織り込んでラリーに臨んだのがトヨタで走る昨年優勝のエセッカ・ラッピと過去２勝しているヒュンダイのオイット・タナックだった。後方スタートの走行順を生かし、「カッレがハンディを負っているデイ１、それも１周目のループでどれだけ離せるかにかかっている」とタナックは語るが、その言葉通り、デイ１序盤はタナックとラッピが最速タイムを奪い合う。ロバンペッラはトップ３のタイムが出ないままラリーはタナックとラッピの先頭争いで進み、デイ１を終えて首位タナックに3.8秒差でラッピが続くことになった。３位エルフィン・エバンス、４位ロバンペッラと２〜４位はトヨタ勢が占め、ロバンペッラは首位から21秒遅れ。

通常のラリーであれば21秒は十分逆転可能な差だが、フィンランドは別名フィンランドグランプリとも呼ばれ、「フィンランドの1秒は他のラリーでの3秒」と言われるほど超高速の接近戦だ。この21秒の差はタイムロスを極力少なくしたかったロバンペッラにとってはかなり厳しいものに見えた。

タナックがライバルを抑えてフィンランド３勝目

続くデイ２は雨になるが走行順のハンディのなくなったロバンペッラは８つのステージ中５か所の最速タイムで追い上げ、エバンスを抜いて３位、そしてフロントガラスの破損で視界不良となったラッピを抜いて２位と順位を上げるが、大きなミスのないままデイ２を走りきった首位タナックとの差はまだ8.4秒もあった。

最終日デイ３に残されたステージ距離はわずか43km。そのダメ押しのようにデイ３最初のSS19でタナックはロバンペッラに1.9秒差とつける最速タイムで差を10.3秒に広げる。続くSS20はタナック、ロバンペッラが同タイムで差に変化はない。これでほぼ勝負はついた。同じステージをリピートする２ループ目のSS21でロバンペッラは最速だったが、タナックも0.3秒差で続き差は10秒。この差は最後のSS22で逆転できるものではなく、ロバンペッラは再び最速タイムを出すが、イタリアに続く今季2勝目となったタナックには6.8秒及ばなかった。

３位はデイ２で窓ガラスが破損し、デイ３でも転倒しながらからくも走りきったラッピ、４位エバンスとトヨタ勢が占めた。上位陣を占めるトヨタの地力もすごいが、今回の優勝は停滞気味だったヒョンデには明るい材料になるはずだ。とはいえWRCはすでに第8戦まで終了。選手権リーダーのロバンペッラが198ポイントなのに対し、選手権２位となったタナックは104ポイント。もはやロバンペッラのチャンピオン獲得は時間の問題となっている。